Som nämnts i ingressen har Mattias Ritola hunnit med mycket under sin karriär, men när han under söndagseftermiddagen skrinnar in i Tegera Arena är det första gången han gör det i slutspelssammanhang med klubben i hans hjärta. Det märks att det är något efterlängtat som väntar.
-Det är fantastiskt att få spela ett SM-slutspel med Leksands IF. Det har varit lång väntan under de här två veckorna av uppehåll, men nu är det äntligen dags. Vi hade några dagar ledigt men har tuggat på bra under veckan, så vi är fullt redo, säger Ritola.
Slutspelsrutin är något som Mattias Ritola hunnit skaffa sig under sin karriär då han upplevt just detta i såväl AHL och NHL som SHL. Med detta i ryggsäcken vet han vad som väntar den närmsta tiden.
-Man kommer in i sin egen bubbla, och man försvinner lite in i den. Med det schemat som väntar handlar det bara om att äta, sova och spela hockey. Som hockeyspelare är det här den bästa tiden av året, helt klart!
"Vi ska vara ett bättre hockeylag"
Bland de spelarna som representerat Leksands IF över längre tid finns mängder av erfarenheter från extremt viktiga matcher, men då har det rört sig om kvalspel av olika slag. Det är dock erfarenheter som är nog så viktiga att ta med sig in i ett SM-slutspel menar Mattias Ritola.
-När man spelar kval är det mer "kniven mot strupen-känslan" där det står otroligt mycket på spel för hela föreningen och alla runtomkring. I slutspelet är det på ett annat sätt, då finns bara ett mål och det är att vinna. Det ska bli otroligt kul att gå in med det här gänget i ett slutspel.
Det dröjde ända fram till påskafton innan det stod klart att det blev just Örebro HK som står för motståndet i kvartsfinalserien. Det finns alla förutsättningar för att bli en bra och minnesvärd kvartsfinal menar Mattias Ritola, som med eftertryck lyfter fram den stämning och lagsammanhörighet som finns hos årets Leksands IF.
-Allting finns i det här omklädningsrummet, framförallt den moralen vi har och sättet att kämpa för varandra hela tiden. Det är fantastiskt att ha det med sig in i ett slutspel, det är en grym känsla. Det kommer att bli en bra serie. Örebro är ett bra hockeylag, men vi ska vara ett bättre hockeylag.
Bästa slutspelsskägget?
Mattias Ritola får troligtvis bära favoritskapet inom gruppen när det kommer till bästa slutspelsskägget. Utmanare saknas dock inte, kanske framförallt i form av Otto Paajanen och Daniel Olsson Trkulja. Det är ingen risk att vi kommer att få se en skägglös Mattias Ritola, som ju var fallet inför säsongen 2019/2020, intygar han.
-Vi är några stycken som har lite slutspelsskägg i alla fall, men vi har inte förlorat sedan jag började spara ut mitt fullt ut så det får absolut vara kvar. Jag var ju cyklist inför förra säsongen och då skulle man tydligen inte ha skägg, men nu lovar jag att det blir kvar…
Avslutningsvis, vem blir kvartsfinalhjälte för Leksand?
-Det blir Marek, avslutar Mattias Ritola med säkerhet i rösten.
